Résumé : Le peintre Claude Lantier, personnage central de ? L'Oeuvre ?, déjà apparu dans le ? Ventre de Paris ?, ne voit pas seulement peser sur lui une hérédité qui le condamne à rester un ? génie avorté ?. Il est témoin, acteur et victime du profond bouleversement qui secoue l'art français à partir de l'impressionnisme. En outre - tout comme l'écrivain Sandoz, autre personnage majeur du roman - l'artiste angoissé exprime les questions que Zola se pose sur la nature de toute création humaine.