Résumé : Lors de la sanglante prise du pouvoir du duché de Halsbourg par Matthias le sec, frère du duc légitime, une servante a eu la présence d’esprit de sauver Tristan, dernier-né de la famille. Elle a confié le destin du bébé à un homme de la forêt, un meneur de loups, qui a lui-même confié l’éducation de Tristan au chef d’une bande d’égorgeurs. Aujourd’hui l’enfant est un ado renié par les brigands de la troupe pour son refus obstiné de donner des coups fatals lors des attaques. Akunaï, le sage oriental de la bande, lui inculque alors à l’écart des autres, quelques préceptes de combat ? naturels ?. Durant ce temps, Tristan s’attire les regards de Judith, la fille du chef, mais aussi la rivalité de Gilles, une des canailles. Lors d’une confrontation entre les deux jeunes hommes, Gilles se casse le bras, tandis que Tristan n’écope ? que ? d’une balafre. Mais il a dès lors le privilège de partager sa couche avec Blanche, l’ancienne compagne de Gilles. Dès qu’il en a l’occasion, ce dernier se venge et trahit la troupe toute entière. En effet, Matthias et son conseiller de l’ombre, le satanique Shaggan, cherchent depuis des années à retrouver Tristan, pour se prémunir de son éventuel retour légitime à la tête du duché. Prétextant la libération d’un émissaire du roi de France détenu en otage par les brigands, ces derniers organisent une gigantesque battue, en plein hiver, pour débusquer les égorgeurs dans leur tanière. Apprenant cette chasse, la noble Ombeline, demi-sœur naturelle de Tristan, court le prévenir dans la forêt…