Résumé : Cadet d'une famille de très ancienne noblesse mais de petite fortune, Bernis est destiné à une carrière d'Eglise. Cependant, comme le lui écrira Voltaire, il a "tiré le gros lot à la loterie du monde." S'il attend longtemps la richesse, la chance ne le quitte guère. Sa vie, extraordinaire par ses réussites, n'est point dépourvue d'hésitations ni de contradictions. Pouvait-on prévoir qu'un jour, ce brillant élève des Jésuites au collège Louis-le-Grand, serait amené à prendre une part active à la destruction de la Compagnie ? Poète léger, il doit à son charme et à sa culture d'être "la coqueluche des salons," où il rencontre (amitié et (amour. S'il tarde à demander la prêtrise, il n'en devient pas moins archevêque, un archevêque humaniste exerçant sa toute-puissance pour le bien-être et l’instruction de son peuple. Promu ministre des Affaires étrangères par la protection de Mme de Pompadour, mais trop lucide et intègre, il dénonce les incuries du pouvoir, et il est exilé. La chance a corrigé le revers: il vient d'être nommé cardinal. Véritable "roi de Rome" et toujours fidèle à la mémoire de Voltaire, c'est de loin qu'il observe la Révolution française. Il applique, dans son ambassade, les principes de tolérance et de justice qui sont ceux de 1789, et ceux de non-violence et d'amour qu'il tient des Evangiles. Il protège tous les émigrés, sans distinction politique. Etrange et séduisant personnage placé par le destin à la charnière d'une société brillante mais condamnée, et d'un ordre nouveau qui naît dans la discorde et la violence, réformiste il demeure, incarnant des valeurs de progrès qui devraient être le fondement de toute civilisation.