Résumé : Étudiant auprès d'Alexey Brodovitch à Harper's Bazaar, professionnel de la mise en page auprès d'un autre grand directeur artistique, Alexandre Liberman, à Vogue, Irving Penn vient vers 1940 à la photographie, par le constat qu'il ne peut assurer avec brio une carrière de peintre. Cela n'est pas sans rappeler le cheminement d'artistes rejoignant l'invention de Niepce dès sa vulgarisation (1850). Ce trait de ressemblance avec cette période se complète par un usage primitif du dispositif photographique, qui repose sur le studio et la lumière naturelle. Un voyage au Pérou, en 1948, lui fait connaître (et utiliser) le studio mythique de Martin Chambi, inlassable portraitiste de la province de Cuzco, référence absolue de la photographie latino-américaine des années 1920 à 1950, et sur le monde duquel Mario Vargas Llosa a écrit ?[...] qu'il est toujours beau, où même les formes extrêmes de l'abandon, de la discrimination et de la soumission ont été humanisées et rendues dignes par l'honnêteté de la vision et par l'élégance du traitement?. D'un monde l'autre : Irving Penn emploie le système et le style Chambi sur des modèles pour les magazines féminins de luxe. Le résultat est surprenant. Épuré par l'éclairage et le décor neutre du studio, le costume est réduit à sa silhouette, son essentiel. Les photos de haute couture parisienne en 1950 sont les premières de ce style sans fioritures, unique. Un modèle favori, Lisa Fonssagrives, contribue à l'identifier encore plus sûrement. Il applique également ses méthodes aux portraits, aux objets, aux Papous de Nouvelle-Guinée, aux hippies de San Francisco (séries penchants vers l'ethnographie), et ses plans rapprochés révèlent son obsession de l'éclairage. Irving Penn ajuste son oeuvre à une élégante efficacité qui a métamorphosé la photographie de mode.