Résumé : Voici un demi-siècle, Frédéric et Irène Joliot-Curie découvraient la possibilité de former artificiellement des noyaux radioactifs inconnus dans la nature. Cette découverte, relayant celles de Pierre et Marie Curie une génération plus tôt, marquait le début de la maîtrise des forces nucléaires. La fabrication des radioéléments artificiels allait très vite connaître d'importantes applications biologiques, médicales, industrielles, énergétiques, historiques. A travers le cheminement imprévu des idées, les figures attachantes ou pittoresques des chercheurs, le panorama des applications techniques, cette histoire de l'une des grandes découvertes du siècle permet de mesurer l'impact de la science sur notre société.